• Una campaña estadounidense de los años 50 llamada "Átomos por la paz" buscaba reforzar la reputación de las armas nucleares.
  • Duró décadas y abarcó esquemas para usar armas nucleares para excavar carreteras y frack para gas.
  • Un experto calificó la campaña de "propaganda" para encubrir la proliferación nuclear estadounidense.

En 1963, los expertos nucleares tuvieron una idea para el Departamento de Energía de los Estados Unidos: usar 520 bombas nucleares para hacer estallar un segundo canal de Suez a través del desierto de Negev en Israel.

Estados Unidos decidió no hacer eso. Pero el plan, que parece extravagante ahora, fue uno de muchos en un esfuerzo concertado para rehabilitar las armas nucleares mediante la exploración de sus usos civiles.

Las llamadas explosiones nucleares pacíficas fueron el foco de una intensa voluntad política, defendida por la Casa Blanca y con una amplia financiación, y combustible nuclear, con la esperanza de hacer de las explosiones atómicas una parte de la vida cotidiana.

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Un cráter creado por la explosión del sedán en Nevada. Su alcance eclipsa a los vehículos de construcción que se ven en el lado izquierdo. Oficina de Información Científica y Técnica del Departamento de Energía de EU.

A pesar de su discurso idealista de aprovechar la tecnología destructiva para siempre, en los años transcurridos desde entonces estos esfuerzos se han visto como una estratagema para proporcionar cobertura a la investigación nuclear estadounidense a medida que aumentaba su arsenal de armas nucleares.

«La idea era ofrecer una nueva visión del mundo para hacer que Estados Unidos pareciera un país amante de la paz cuando planeaba hacer esta importante ampliación de su arsenal militar», dijo el historiador Jacob Hamblin a Insider.

(Hamblin es el autor del libro «El átomo miserable: la apuesta global de Estados Unidos con la tecnología nuclear pacífica»).

Los planes revisados ​​por Insider muestran las ideas que circularon en las décadas de 1950 y 1960 para ampliar el uso de materiales nucleares.

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Un diagrama de un panfleto de la Comisión de Energía Atómica que describe cómo dos explosiones nucleares podrían usarse para represar un río. Departamento de Energía de EU.

La mayoría se centró en el potencial de las explosiones nucleares para excavar rápidamente áreas para proyectos de construcción a costos más bajos que los explosivos convencionales.

Algunos también buscaron aprovechar la radiación, incluida la mutación intencional de cultivos alimentarios con radiación con la esperanza de mejorar su calidad.

Se prestó relativamente poca atención a las desventajas, en particular al material radiactivo que dejarían esas explosiones.

Dwight D. Eisenhower
El presidente Dwight D. Eisenhower pronuncia el discurso de Átomos para la paz en las Naciones Unidas. Banco de imágenes del OIEA / Naciones Unidas / Nueva York

En diciembre de 1953, el presidente Dwight D. Eisenhower pronunció un discurso en la ONU que se conoció como el discurso «Átomos para la paz», en el que preveía un mundo de dispositivos nucleares pacíficos.

El problema era que, en 1953, lo único que tenía eran bombas.

«En ese momento, el noventa y algo por ciento de toda la energía atómica estaba relacionada con el ejército», dijo Alex Wellerstein, historiador y autor de «Restricted Data: the History of Nuclear Secrecy in the US».

«Hubo un poco de material relacionado con los isótopos médicos. Estos son pequeños e insignificantes en comparación con la investigación de la bomba».

En un jardín isotópico

La respuesta fue la Comisión de Energía Atómica de Estados Unidos, una agencia federal creada para encontrar usos pacíficos de las armas nucleares.

“No lo veo como ‘martillo grande, clavos pequeños’. Pienso en ello como: ‘Soy un martillo, estoy buscando clavos’ «, dijo Hamblin.

Una idea, la jardinería atómica, tenía como objetivo resolver la crisis alimentaria mundial.

El principio es simple, aunque optimista: diferentes cultivos se dispusieron en un círculo alrededor de una fuente de material radiactivo, con la esperanza de que la radiación fomentara mutaciones aleatorias que mejorarían las plantas.

jardín atómico
Un ejemplo de un jardín atómico dirigido por el Instituto de Mejoramiento por Radiación en Hitachiomiya, Japón. Google Earth

Muchos de estos jardines no produjeron los cultivos de superhéroes que se esperaban. Pero la tecnología creó algunas razas interesantes.

Se dice que la toronja Star Ruby, una variedad ampliamente cultivada que es reconocible por su pulpa de color rosa oscuro y su fuerte sabor, se obtuvo a partir de la jardinería atómica.

Vuela por los cielos radiactivos

Los funcionarios estadounidenses también esperaban que la energía nuclear pudiera usarse para el transporte. Los reactores nucleares recientemente desarrollados funcionaron de maravilla en los submarinos.

Pero los científicos también habían desarrollado planes para un avión de propulsión nuclear, que se promocionó para poder volar una o más veces alrededor del mundo sin tener que aterrizar, según The Atlantic. También soñaron con cohetes de propulsión nuclear que volaban al espacio.

Ninguno de estos proyectos se materializó y probablemente sea lo mejor, dijo Hamblin.

«Todo lo que realmente necesitas es un accidente y tienes un reactor nuclear que ha cae del cielo «, dijo.

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Un esquema del programa de motor nuclear para aplicaciones de vehículos cohete (NERVA) propuesto por la NASA en la década de 1960. NASA

En el espacio, nadie puede escucharte detonar una bomba

Otro llamado cercano fue el Proyecto A119. Un ejemplo perfecto de la mentalidad de Átomos para la paz, sugirió bombardear la superficie de la Luna con el benigno propósito de aprender más sobre cómo se forman los cráteres.

Décadas más tarde, el doctor Leonard Reiffel, un físico del gobierno que encabezó el proyecto, dijo que su verdadero propósito era intimidar a la Unión Soviética, que recientemente había avergonzado a Estados Unidos al lanzar su satélite Sputnik V.

«La Fuerza Aérea quería una nube en forma de hongo tan grande que fuera visible en la Tierra», dijo en 2000.

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Una mujer bailando frente a una nube en forma de hongo durante la Operación Upshot-Knothole, abril de 1953. Departamento de Energía de los Estados Unidos / Administración Nacional de Seguridad Nuclear, Oficina del Sitio de Nevada, UK-53-093.

Grandes bombas hechas baratas

A medida que Estados Unidos fabricaba más bombas nucleares, cada vez se volvían más baratas, lo que presagiaba la posibilidad de que los explosivos nucleares pudieran suplantar a los convencionales como el TNT en los trabajos de excavación.

Esta tabla, de un documento de AEC, muestra los precios de excavación por diferentes métodos, lo que demuestra que la mejor opción económicamente eran las bombas nucleares muy grandes:

costos de energía
Una tabla compara el costo estimado de producción de energía por fuente del folleto de información «Comprensión de los átomos» Departamento de Energía de EU.

«Para los 50, Estados Unidos ya no se encuentra en un lugar de escasez nuclear, pero está en un mundo de abundancia nuclear. Tienen más armas nucleares de las que necesitan militarmente. Pueden producirlas mucho más baratas de lo que solían hacerlo», dijo Wellerstein.

El Proyecto Chariot de la AEC tenía como objetivo utilizar cuatro bombas nucleares enterradas de 100 kilotones para crear un puerto pesquero artificial en el cabo Thompson de Alaska.

A sus oponentes les preocupaba que las consecuencias de las explosiones pudieran dañar el medio ambiente, pero el director de AEC, Edward Teller, insistió en que tales riesgos eran «muy exagerados», como dijo a la revista Popular Mechanics en 1960.

El proyecto se opuso con vehemencia por parte de los lugareños, incluida la gente de Inupiaq, que finalmente impidió que el proyecto siguiera adelante, según The New York Times.

Por carretera o por río

Otro plan de infraestructura audaz fue el Proyecto Carryall.

El plan requería 22 explosiones nucleares, de entre 20 y 200 kilotones, para abrir un camino a través de montañas ubicadas de manera inconveniente en el desierto de Mojave de California, a través del cual se podría construir una nueva carretera y ferrocarril.

explosivo nuclear
Un esquema muestra el perfil y la ubicación del explosivo nuclear del Proyecto Carryall. Departamento de Energía de EU.

Además de volar un canal a través de Israel, Estados Unidos también consideró el uso de explosivos nucleares para crear una alternativa al canal de Panamá.

Apodado el «canal pan-atómico», las explosiones nucleares habrían abierto una vía fluvial al nivel del mar a través de Nicaragua, Panamá o Colombia, según Forbes.

canal de panamá
Un mapa muestra las rutas alternativas propuestas al Canal de Panamá. Departamento de Energía de EU.

Los científicos estadounidenses se jactaban de que cualquier canal de ese tipo dejaría obsoleta la ruta de Panamá, ya que la tecnología nuclear podría abrir un canal mucho más profundo y conectar el Atlántico y el Pacífico directamente, en lugar de utilizar la serie de esclusas que se ven en la ruta existente.

Explosiones para encontrar gas

También se llevaron a cabo una serie de pruebas nucleares para evaluar si las explosiones atómicas subterráneas podrían ayudar a liberar el gas natural del subsuelo, esencialmente utilizando bombas para un tipo de fracking.

Se produjeron cinco detonaciones para probar el principio:

  • Gasbuggy: una explosión de 29 kilotones cerca de Farmington, Nuevo México en 1967.
  • Rulison: una detonación de 40 kilotones cerca de Rulison, Colorado en 1969.
  • Río Blanco: tres explosiones de 30 kilotones cerca de Rifle, Colorado en 1973.

El plan funcionó, pero el gas que se recogió estaba contaminado con radiación, lo que impidió su uso.

Todos estos proyectos fueron gradualmente suspendidos y desechados, para frustración de Teller.

Se fue a la tumba convencido de que las ideas habrían funcionado de no ser por el «miedo injustificado a la radiación», dijo poco antes de morir en 2003.

átomos para la paz
Algunas personas se reúnen en el autobús Atoms For Peace, una exhibición móvil de la Comisión de Energía Atómica alrededor de 1947-1972. CORBIS / Corbis a través de Getty Images

La energía eléctrica nuclear es probablemente la aplicación más exitosa, y que fue envidiada en todo el mundo.

«Todo el mundo quería esa generación de electricidad porque era una especie de símbolo de la modernidad», dijo Hamblin.

La energía nuclear ayudó a Estados Unidos a ganar tracción política en todo el mundo.

Por ejemplo, en 1967, Estados Unidos suministró a Irán —luego un aliado de Estados Unidos con un líder secular— con un reactor de investigación nuclear de 5 megavatios y uranio altamente enriquecido para alimentarlo.

«Básicamente, Estados Unidos estaba diciendo: Oye, ¿adivina qué? Vamos a ayudarte con un programa nuclear. Te daremos reactores nucleares, te ayudaremos a dotarlo de personal», dijo Wellerstein.

La idea es «si tienes un pequeño programa de reactores para la paz, probablemente no tengas un reactor adecuado para la guerra [y] voy a saber exactamente lo que tienes exactamente y de lo que eres capaz», dijo.

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La gente mira el cráter de la explosión nuclear del Proyecto Sedan cerca de Mercury, Nevada, EU. (Sin fecha). Corbis a través de Getty Images

Para Hamblin, el concepto de «explosiones nucleares pacíficas» cayó en desgracia a mediados de los 70. Para entonces, la crisis de los misiles en Cuba y la guerra de Vietnam habían agriado la relación del país con las bombas atómicas.

Durante la era de «Átomos para la paz», Estados Unidos llevó a cabo 27 explosiones nucleares pacíficas en suelo estadounidense, cuatro en Colorado y Nuevo México, el resto en Nevada; y varias fuera del país, incluidas 67 pruebas realizadas en las Islas Marshall.

Su legado ha sido muy disputado, dijo Wellerstein.

«Yo creo que algo de lo que salió de ese proyecto es bastante bueno. Creo que la medicina nuclear es inequívocamente buena, ¿verdad? Creo que la energía nuclear es, en conjunto, buena», dijo.

Pero está claro que ha habido poca consideración por las consecuencias a largo plazo, dijo.

«Literalmente, el plan era: sí, lo resolveremos en algún momento en el futuro», dijo Wellerstein.

Lo que sí es seguro es que las pruebas dejaron víctimas.

Algunos isleños de Marshall aún no están seguros de si pueden volver a vivir a las islas con seguridad.

Los mineros de uranio navajo y sus familias, que estuvieron expuestos a metales pesados ​​tóxicos durante años, se quedaron con problemas de salud graves como cánceres, enfermedades respiratorias y neuropatía navajo, un trastorno neurológico que afecta a los niños.

Los desechos nucleares también se acumularon sin mucho plan de eliminación.

Según Hamblin, la campaña «Átomos para la paz» también inspiró algunos de los problemas de control de armas que más frustran a Estados Unidos en la actualidad.

«Los países lo usan para reforzar el lado pacífico de lo que están haciendo cuando las organizaciones de inteligencia dirían: están construyendo una bomba nuclear», dijo.

«Se unirán [al organismo de control nuclear] al OIEA y dirán:» Bueno, en realidad, no, solo estamos haciendo cosas de ‘Átomos para la paz’, todas estas tecnologías que se supone que ayudan en nuestro desarrollo «.

«Esa es la retórica que Estados Unidos les ha estado proporcionando durante décadas».

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