- La última vez que una persona visitó la luna fue en diciembre de 1972, durante la misión Apolo 17 de la NASA.
- Los astronautas dicen que las razones por las que los humanos no han regresado son presupuestarias y políticas, no científicas ni técnicas.
- La NASA planea lanzar la misión Artemis II rumbo a la Luna para finales de 2024, la primera en acercarse al satélite en medio siglo.
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La llegada de 12 astronautas a la Luna sigue siendo uno de los mayores logros de la NASA, si no el mayor.
Los astronautas recolectaron rocas, tomaron fotos, realizaron experimentos, plantaron banderas y luego regresaron a casa. Pero esas estancias durante el programa Apolo no establecieron una presencia humana permanente en la Luna.
Cincuenta años después del alunizaje tripulado más reciente –el de la misión Apolo 17 en diciembre de 1972–, hay muchas razones para que la humanidad regrese al gigante y polvoriento satélite de la Tierra y permanezca allí.
La NASA ha prometido que pronto volveremos a ver astronautas estadounidenses en nuestra luna, tal vez para 2025 como muy pronto, en un programa llamado Artemis. Este además incluirá a las primeras mujeres en tocar la superficie lunar.
El exadministrador de la NASA, Jim Bridenstine, quien dirigió la agencia durante la administración Trump, dijo que no son los obstáculos científicos o tecnológicos los que han impedido que Estados Unidos haga esto antes.
«Si no fuera por el riesgo político, estaríamos en la Luna ahora mismo», dijo Bridenstine en una llamada telefónica con reporteros en 2018. «De hecho, probablemente estaríamos en Marte».
Entonces, ¿por qué los astronautas no han vuelto a la Luna en 50 años?
«Los riesgos políticos los que impidieron que sucediera», dijo Bridenstine. «El programa tomó demasiado tiempo y cuesta demasiado dinero».
Los científicos y los empresarios han presionado durante mucho tiempo para la creación de una base tripulada en la Luna.
«Una estación de investigación humana permanente en la Luna es el siguiente paso lógico. Está a solo tres días de distancia. Podemos darnos el lujo de equivocarnos y no matar a todos», dijo Chris Hadfield, un exastronauta, a Business Insider. «Tenemos un montón de cosas que tenemos que inventar y luego probar para aprender antes de que podamos profundizar (la exploración espacial)».
Una base lunar podría convertirse en un depósito de combustible para misiones en el espacio profundo, dar lugar a la creación de telescopios espaciales sin precedentes, facilitar la eventual vida en Marte y resolver misterios científicos de larga data sobre la creación de la Tierra y la Luna. Incluso podría estimular una prospera economía, literalmente, fuera de este mundo, quizás una construida en torno al turismo espacial lunar.
Pero muchos astronautas y otros expertos sugieren que los mayores impedimentos para hacer realidad las nuevas misiones lunares tripuladas son banales y algo deprimentes.
Es muy caro llegar a la Luna, pero no tanto
Un obstáculo probado y verdadero para cualquier programa de vuelo espacial, especialmente las misiones que involucran a personas, es el alto costo.
El presupuesto de la NASA para 2022 fue de 24,000 millones de dólares (mdd); sin embargo, para 2023, aumentó a 26,000 mdd.
Esa cantidad puede parecer toda una fortuna, hasta que considera que el total se divide entre todas las divisiones de la agencia y proyectos muy ambiciosos: el Telescopio Espacial James Webb, el proyecto de cohete gigante llamado Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) y misiones remotas al sol, Júpiter, Marte, el cinturón de asteroides, el cinturón de Kuiper y el borde del Sistema Solar. (Por comparar, el ejército de Estados Unidos está en camino de recibir un presupuesto de unos 858,000 mdd en 2023).
Además, el presupuesto actual de la NASA palidece en relación con su pasado.
«La parte del presupuesto federal de la NASA alcanzó un máximo del 4% en 1965», dijo el astronauta del Apolo 7 Walter Cunningham durante una comparecencia ante el Congreso en 2015. «Durante los últimos 40 años se ha mantenido por debajo del 1%, y durante los últimos 15 años ha estado impulsando hacia el 0.4% del presupuesto federal».
Un informe de 2005 de la NASA estimó que regresar a la Luna costaría alrededor de 104,000 mdd (162,000 mdd hoy, con inflación) durante aproximadamente 13 años. El programa Apolo costó alrededor de 142,000 mdd en dólares de hoy.
“La exploración tripulada es la empresa espacial más costosa y, en consecuencia, la más difícil para obtener apoyo político”, dijo Cunningham durante su testimonio.
Agregó, según Scientific American: «A menos que el país, que es el Congreso en este caso, decida poner más dinero en él, esto es solo una palabrería que estamos haciendo aquí».
Refiriéndose a las misiones a Marte y el regreso a la Luna, Cunningham dijo: «El presupuesto de la NASA es demasiado bajo para hacer todas las cosas de las que hemos hablado».
El problema de los presidentes
El presidente Biden puede, o no, estar en el cargo la próxima vez que la NASA lleve astronautas a la Luna en 2024, con la misión Artemis II.
Y ahí radica otro gran problema: el latigazo político partidista.
«¿Por qué creerías lo que dijo cualquier presidente sobre una predicción de algo que iba a suceder en dos administraciones en el futuro?», dijo Hadfield. «Eso es solo hablar».
El proceso de diseño, ingeniería y prueba de una nave espacial que podría llevar a la gente a otro mundo fácilmente toma más tiempo que un presidente con dos mandatos. Pero los presidentes y legisladores entrantes a menudo descartan las prioridades de exploración espacial del líder anterior.
«Me gustaría que el próximo presidente apoye un presupuesto que nos permita cumplir la misión que se nos pide, cualquiera que sea esa misión», dijo Scott Kelly, un astronauta que pasó un año en el espacio, escribió en un hilo de Reddit «Ask Me Anything» en enero de 2016, antes de que el presidente Trump asumiera el cargo.
Pero a los presidentes y al Congreso a menudo no parece importarles mantener el rumbo.
En 2004, por ejemplo, la administración Bush le encargó a la NASA que encontrara una forma de reemplazar el transbordador espacial, que estaba programado para retirarse, y también regresar a la Luna.
La agencia ideó el programa Constellation para llevar astronautas a la Luna usando un cohete llamado Ares y una nave espacial llamada Orion. La NASA gastó 9,000 mdd durante cinco años en el diseño, construcción y prueba de hardware para ese programa de vuelo espacial humano.
Sin embargo, después de que el presidente Barack Obama asumió el cargo, y la Oficina de Responsabilidad Gubernamental publicó un informe sobre la incapacidad de la NASA para estimar el costo de Constellation, Obama presionó para desechar el programa y firmó el cohete SLS en su lugar.
Trump no eliminó SLS. Pero cambió el objetivo de Obama de enviar astronautas a un asteroide, cambiando las prioridades a las misiones a la Luna y Marte. Trump quería ver a los astronautas de Artemis aterrizar en la Luna en 2024.
Esos cambios frecuentes en las costosas prioridades de la NASA, además de una cadena de cancelaciones, han dejado una pérdida de alrededor de 20,000 mdd y muchos años e impulso perdidos.
Biden parece ser una rara excepción a tendencia presidencial: no le ha metido mano a los planes que heredó de Trump para Artemis y también ha mantenido intacta la Fuerza Espacial.
El legendario astronauta Buzz Aldrin dijo ante el Congreso en 2015 que cree que la voluntad de regresar a la Luna debe provenir precisamente del Capitolio.
«El liderazgo estadounidense está inspirando al mundo al hacer constantemente lo que ninguna otra nación es capaz de hacer. Lo demostramos por un breve tiempo hace 45 años. No creo que lo hayamos hecho desde entonces», escribió Aldrin en un comunicado. «Creo que comienza con un compromiso bipartidista del Congreso y de la administración con un liderazgo sostenido».
La verdadera fuerza impulsora detrás del compromiso del gobierno de regresar a la Luna es la voluntad del pueblo estadounidense, que vota por los políticos y ayuda a dar forma a sus prioridades políticas. Pero el interés público en la exploración lunar siempre ha sido tibio.
Incluso en el apogeo del programa Apolo, después de que Aldrin y Neil Armstrong pisaran la superficie lunar, solo 53% de los estadounidenses dijeron que pensaban que valía la pena el costo del programa. Posteriormente, la aprobación de Apolo por parte de EU estuvo por debajo del 50%.
¿Debería la NASA regresar a la Luna?
La mayoría de los estadounidenses piensa que la NASA debería hacer que el regreso a la Luna sea una prioridad en este momento. Más del 57% de los encuestados a nivel nacional en una encuesta de Insider en diciembre de 2018 dijo que regresar a la Luna es un objetivo importante para la NASA; sin embargo, solo alrededor del 38% dijo que los seres humanos necesitan regresar. Muchos consideran que la exploración podría hacerse con robots.
El apoyo a la exploración tripulada de Marte es más fuerte, con 63% de las personas encuestadas por el Pew Research Center en 2018 diciendo que debería ser una prioridad de la NASA. En comparación, 91% piensa que escanear los cielos en busca de asteroides asesinos es importante.
Los desafíos más allá de la política
El estira y afloja político sobre la misión y el presupuesto de la NASA no es la única razón por la que la humanidad no ha regresado a la Luna. Nuestro satélite natural también es una trampa mortal de 4,500 millones de años para los humanos, y no se debe jugar con ella ni subestimarla.
Su superficie está llena de cráteres y rocas que amenazan los aterrizajes seguros. Antes del primer alunizaje en 1969, el gobierno de EU gastó lo que serían miles de millones de dólares actuales para desarrollar, lanzar y entregar satélites a la Luna para cartografiar su superficie y ayudar a los planificadores de misiones a buscar posibles sitios de alunizaje del Apolo.
Pero una preocupación mayor es lo que han creado eones de impactos de meteoritos: regolito, también llamado polvo lunar.
Madhu Thangavelu, ingeniero aeronáutico de la Universidad del Sur de California, escribió en 2014 que la Luna está cubierta por «una fina capa superior de polvo lunar similar al talco, de varias pulgadas de profundidad en algunas regiones, que se carga electrostáticamente a través de la interacción con el viento solar y es muy abrasivo y pegajoso, ensuciando trajes espaciales, vehículos y sistemas muy rápidamente».
Peggy Whitson, una astronauta que vivió en el espacio durante un total de 665 días, le dijo anteriormente a Business Insider que las misiones Apolo «tuvieron muchos problemas con el polvo».
«Si vamos a pasar mucho tiempo y construir hábitats permanentes, tenemos que descubrir cómo manejar eso», dijo Whitson.
También hay un problema con la luz del sol. Durante aproximadamente 14 días seguidos, la superficie lunar es un infierno hirviente que está expuesto directamente a los duros rayos del sol. Luego vienen 14 días están en total oscuridad, lo que hace que la superficie de la luna sea uno de los lugares más fríos del universo.
La NASA está desarrollando un sistema de energía de fisión que podría suministrar electricidad a los astronautas durante las largas noches lunares. Esta tecnología sería útil en otros planetas, incluido Marte.
«No hay un lugar más implacable con el medio ambiente o más duro para vivir que la Luna», escribió Thangavelu. «Y sin embargo, dado que está tan cerca de la Tierra, no hay un lugar mejor para aprender a vivir, lejos del planeta Tierra».
La NASA ha diseñado rovers y trajes espaciales resistentes al polvo y al sol, aunque no está claro si ese equipo está listo para el lanzamiento.
Una generación de multimillonarios ‘locos por el espacio’ puede llegar allí
Otro problema, dicen los astronautas, es la veterana «mano de obra» de la NASA. En estos días, según los sondeos, más niños estadounidenses sueñan con convertirse en estrellas de YouTube, que con ser astronautas.
«Tienes que darte cuenta de que los jóvenes son esenciales para este tipo de esfuerzo», dijo recientemente a Business Insider el astronauta Harrison Schmitt, del Apolo 17. «La edad promedio de las personas en el control de la misión del Apolo 13 era de 26 años y ya habían estado en muchas misiones».
Schweickart se hizo eco de esa preocupación y señaló que hoy la edad promedio de alguien en el Centro Espacial Johnson de la NASA está más cerca de los 60 años.
«De ahí no es de donde provienen la innovación y el entusiasmo. El entusiasmo surge cuando tienes a adolescentes y jóvenes de 20 años ejecutando programas», dijo Schweickart. «Cuando Elon Musk aterriza un [cohete propulsor], toda su compañía grita y salta».
Musk es parte de lo que el astronauta Jeffrey Hoffman denomina una «generación de multimillonarios locos por el espacio», desarrollando un nuevo conjunto privado de cohetes con capacidad lunar.
«La innovación que ha estado ocurriendo durante los últimos 10 años en los vuelos espaciales nunca hubiera ocurrido si solo se tratara de la NASA, Boeing y Lockheed», dijo Hoffman a los periodistas durante una mesa redonda en 2018. «Porque no había motivación para reducir el costo o cambiar la forma en que lo hacemos».
La innovación a la que se refería Hoffman es obra de la empresa de cohetes de Musk, SpaceX, así como de Jeff Bezos, que dirige la empresa aeroespacial Blue Origin.
«No hay duda: si vamos a ir más lejos, especialmente si vamos más allá de la Luna, necesitamos nuevos medios de transporte», agregó Hoffman. «En este momento todavía estamos en los días de caballos y carruajes de los vuelos espaciales».
El deseo de muchos astronautas de regresar a la Luna se alinea con la visión a largo plazo de Bezos, quien ha presentado un plan para comenzar a construir la primera base lunar utilizando el próximo sistema de cohetes New Glenn de Blue Origin.
«Sacaremos toda la industria pesada de la Tierra, y la Tierra se dividirá en zonas residenciales y de industria ligera», dijo en abril de 2018.
Musk también ha hablado extensamente sobre cómo el próximo sistema de lanzamiento Starship de SpaceX podría allanar el camino para visitas lunares regulares y asequibles. SpaceX podría incluso visitar la luna antes que la NASA o Blue Origin.
«Mi sueño sería que algún día la Luna se convirtiera en parte de la esfera económica de la Tierra, al igual que la órbita geoestacionaria y la órbita terrestre baja», dijo Hoffman. «El espacio hasta la órbita geoestacionaria es parte de nuestra economía diaria. Creo que algún día llegará hasta la Luna, y eso es algo por lo que trabajar».
Los astronautas no dudan de si volveremos o no a la Luna o de si pondremos los pies por primera vez en Marte. Es solo una cuestión de cuándo.
«Supongo que eventualmente sucederán cosas en las que regresarán a la Luna y eventualmente irán a Marte, probablemente no en mi vida», dijo Lovell, de 94 años. «Ojalá tengan éxito».
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