- Una roca espacial se estrelló en el México actual hace 66 millones de años, condenando a los dinosaurios.
- El origen del objeto sigue siendo un misterio, pero astrofísicos de Harvard tienen una nueva teoría.
- Sugieren que el asesino de dinosaurios no era un asteroide, sino la metralla de un cometa que había volado demasiado cerca del Sol.
Hace unos 66 millones de años, una roca espacial (que pudo haber sido un asteroide o un cometa) de casi 10 kilómetros de ancho chocó con la Tierra, golpeando una zona que ahora es parte de México, marcando el inicio del fin para los dinosaurios.
El impacto provocó incendios forestales que se extendieron por cientos de kilómetros, provocó un tsunami de una milla de altura y liberó miles de millones de toneladas de azufre a la atmósfera. Esa neblina gaseosa bloqueó el sol, enfrió la Tierra y condenó a los dinosaurios, junto con 75% de toda la vida en el planeta.
Pero los orígenes de este asteroide o cometa mata dinosaurios, llamado Chicxulub, siguen siendo un misterio.
La mayoría de las teorías sugieren que Chicxulub era un asteroide masivo; cientos de miles de estas rocas se encuentran en un anillo en forma de rosquilla entre Marte y Júpiter. Pero en un estudio publicado el lunes, dos astrofísicos de Harvard sugirieron una idea alternativa: que Chicxulub no era un asteroide en absoluto, sino metralla de un cometa helado que había sido empujado demasiado cerca del sol por la gravedad de Júpiter.
Los asteroides y los cometas están clasificados como rocas espaciales por la NASA, pero difieren en aspectos clave: los cometas se forman a partir del hielo y el polvo fuera de nuestro sistema solar y generalmente son pequeños y de movimiento rápido, mientras que los asteroides rocosos son más grandes, más lentos y se forman más cerca el sol.
«Estamos sugiriendo que, de hecho, si rompes un objeto cuando se acerca al Sol, podría dar lugar a la tasa de eventos apropiada y también al tipo de impacto que mató a los dinosaurios», dijo Avi Loeb, astrofísico y cosmólogo de la Universidad de Harvard y coautor del nuevo estudio, dijo en un comunicado de prensa.
El sistema solar actúa como una ‘máquina de pinball’ para los cometas
La mayoría de los asteroides provienen del cinturón de asteroides entre los planetas internos y externos del sistema solar. Pero científicos de la NASA que vigilan los objetos espaciales que pasan cerca de la Tierra aún tienen que averiguar de dónde vino Chicxulub.
En el nuevo estudio, publicado en la revista Scientific Reports, Loeb y su coautor, Amir Siraj, sugieren que Chicxulub no vino del cinturón de asteroides. Más bien, dicen que probablemente se originó fuera de nuestro sistema solar, en un área llamada nube de Oort.
Piensa en la nube de Oort como un anillo hecho de 1 billón de pedazos de escombros helados, que se encuentra más allá de los confines más lejanos del sistema solar, rodeándolo. Se encuentra al menos 2,000 veces más lejos del Sol que la Tierra. Los cometas que se originan en la nube de Oort se conocen como cometas de período largo porque tardan mucho en completar una órbita alrededor del Sol.
Pero estos cometas a veces pueden ser desviados por la gravedad de planetas masivos como Júpiter. Un cambio de este tipo en la órbita de un cometa podría enviarlo a toda velocidad en un camino mucho más cercano al sol.
«El sistema solar actúa como una especie de máquina de pinball», dijo Siraj en el comunicado.
Los cometas que se acercan al Sol se denominan «raspadores solares». El nuevo estudio calculó que alrededor de 20% de los cometas de las nubes de Oort son raspadores solares. A medida que se acercan a nuestra estrella, su gravedad comienza a separarlos. Los fragmentos del cometa se desprenden y pueden precipitarse hacia los planetas cercanos.
Esto, dicen los autores del estudio, es «una explicación satisfactoria del origen del impactador» que mató a los dinosaurios.
El argumento de asteroide contra cometa no está resuelto
Siraj y Loeb no son los únicos científicos que creen que un cometa, no un asteroide, condenó a los dinosaurios. Un grupo de investigadores del Dartmouth College sugirió de manera similar en 2013 que un cometa de alta velocidad podría haber creado el cráter Chicxulub.
Chicxulub golpeó la Tierra a una velocidad de 20 kilómetros por segundo, que es aproximadamente 30 veces más rápida que la velocidad de un avión supersónico. El cráter resultante de 160 kilómetros de ancho se extendió 20 kilómetros en las profundidades del Golfo de México. Algunos científicos han estimado que la potencia del asteroide fue equivalente a 10,000 millones de las bombas atómicas utilizadas en la Segunda Guerra Mundial.
Pero no todos los investigadores están convencidos de que un cometa provocó esa destrucción.
Natalia Artemieva, científica principal del Instituto de Ciencias Planetarias en Arizona, le dijo a The New York Times que los fragmentos de cometas de un raspador solar habrían sido demasiado pequeños para crear el cráter Chicxulub. Y Bill Bottke, un científico planetario del Southwest Research Institute en Colorado, sugirió que el estudio sobreestima la frecuencia de los raspadores solares y, en consecuencia, la cantidad de fragmentos que producen esos cometas.
La evidencia existente favorece la idea de que Chicxulub era un asteroide, «pero no es concluyente», dijo Bottke al Times. «Todavía hay margen de maniobra si alguien realmente quiere que sea un cometa. Creo que defender ese caso es realmente difícil «.
Siraj y Loeb, sin embargo, dijeron que su teoría está respaldada por un tipo de material que se encuentra en las profundidades del cráter Chicxulub y otros cráteres en Sudáfrica y Kazajstán. Esa sustancia, la condrita carbonosa, puede provenir de cometas. Mientras que solo 10% de los asteroides del cinturón de asteroides están compuestos de condritas carbonáceas, el material «podría potencialmente estar muy extendido en los cometas», escribieron los autores del estudio.
Las únicas muestras recolectadas de un cometa en el espacio fueron traídas en 2006. Revelaron que el objeto, llamado Wild 2, estaba compuesto de condrita carbonosa.
Encontrar la respuesta correcta en el debate de Chicxulub es útil porque podría ayudar a los investigadores a determinar la probabilidad de un evento de impacto similar en el futuro. Solo dos o tres cometas de la nube de Oort han golpeado la Tierra durante los últimos 500 millones de años, según un estudio. Por el contrario, según la Sociedad Planetaria, un asteroide del tamaño de Chicxulub impacta la Tierra cada 100 millones de años aproximadamente.
Siraj y Loeb modelaron cuántos cometas de periodos prolongados se acercan lo suficiente al Sol como para arrojar grandes fragmentos en dirección a la Tierra. Sus números sugieren que 10 veces más objetos del tamaño de Chicxulub golpearon la Tierra durante su historia de lo que los científicos pensaban anteriormente.
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