- La momificación fue un ritual funerario en el Antiguo Egipto en el que se impedía que un cadáver llegara a su putrefacción natural.
- En el Antiguo Egipto, la madera para ataúdes era escasa y cara. No todos podían permitirse un nuevo ataúd o envoltorios de lino.
- Además, no siempre se utilizó el mismo proceso de momificación. Los antiguos embalsamadores a veces tenían que improvisar.
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Siglos después de que los primeros ataúdes de oro fueran llevados a Europa, las momias del antiguo Egipto aún capturan vívidamente la imaginación de la gente.
Tal vez estemos asombrados por la grandeza de sus rituales y tradiciones. Sin embargo, los nuevos descubrimientos siguen desafiando la percepción de los científicos sobre estos ritos antiguos.
Como egiptóloga biomédica, estudio momias para aprender sobre la vida en poblaciones antiguas. Durante los últimos 10 años, he visto un gran cambio en nuestra comprensión de cómo, por qué y cuándo se crearon las momias.
Esto es impulsado principalmente por nuevos descubrimientos científicos. Aquí hay cinco de los más importantes que han cambiado lo que sabemos sobre este antiguo proceso.
1. La momificación es más antigua de lo que imaginaban los arqueólogos
Las momias más antiguas que se conocían provenían de la era del Imperio Antiguo (c. 2500-2100 a. C.), cuando los egipcios comenzaron a usar más ataúdes. Estas momias son raras, pero muestran signos de haber sido preparadas especialmente por embalsamadores.
Se pensaba que las momias de antes del período del Reino Antiguo se crearon naturalmente al enterrar los cuerpos en tumbas excavadas en la arena caliente y seca. Los científicos pensaron que el embalsamamiento se desarrolló para mantener los cuerpos preservados dentro de los ataúdes.
No obstante, las pruebas químicas publicadas en 2014 y 2018 mostraron que las resinas y los perfumes ya se usaban para ayudar a preservar la piel de los muertos hace más de 6,000 años, antes de que los ataúdes fueran comunes y mucho antes de la era del Imperio Antiguo.
2. La “receta” varió en todo Egipto
Estudios científicos recientes de momias y vasijas utilizadas en la momificación revelaron cómo los métodos diferían de un lugar a otro y no estaban estandarizados, como se pensaba anteriormente.
Cada región tenía sus propios talleres de embalsamamiento donde se producían momias en un ritual complicado y muy bien cuidado. Este secreto significa que sobrevivieron muy pocos registros.
Los embalsamadores que vivían en áreas políticamente importantes, como Tebas (la actual Luxor), tenían acceso a los últimos materiales de momificación, como parte de una extensa red comercial.
En áreas más remotas, como los oasis, los embalsamadores tenían que arreglárselas. La sal de natrón, utilizada para secar el cuerpo, era pesada y difícil de transportar. Las resinas y los perfumes podían ser caros, ya que se comerciaban a largas distancias a cambio de otros artículos de lujo.
En cambio, los embalsamadores en estas áreas remotas desarrollaron técnicas creativas. Por ejemplo, usaban palos para hacer que los fardos de las momias fueran más rígidos o para unir partes del cuerpo que se caían durante la momificación. También crearon momias compuestas, formadas por partes de varias personas.
No entendemos completamente cómo surgió la experimentación con la momificación en diferentes áreas o periodos de tiempo. Sin embargo, probablemente hubo un elemento de prueba y error.
3. Las fuentes antiguas no siempre fueron confiables
La información que tenemos sobre la momificación proviene principalmente de dos escritores griegos antiguos, Herodotus y Diodorus Siculus.
Ellos describieron los pasos de la momificación, como usar un gancho para extraer el cerebro a través de la nariz. También explicaron que el corazón se dejó en el cuerpo porque se pensaba que era importante para el más allá.
Los estudios científicos que utilizan tomografías computarizadas ahora han demostrado que las reglas de la momificación eran menos rígidas de lo que pensaban Herodoto y Diodoro Siculus.
Solo alrededor de una cuarta parte de las momias conocidas tienen el corazón en el cuerpo. Y muchas momias todavía tienen su cerebro . Si los embalsamadores sacaban el cerebro, a veces usaban diferentes métodos para evitar dañar la cara. Se han encontrado agujeros en la parte inferior del cráneo ya través de diferentes rutas hacia la nariz.
4. Ataúdes reciclados de egipcios
En el Antiguo Egipto, la madera para ataúdes era escasa y cara. No todos podían permitirse un nuevo ataúd o envoltorios de lino. Un buen ataúd, pero no lujoso, en el Reino Nuevo costaría alrededor de cinco cabras o 250 hogazas de pan.
El reciclaje no es un concepto moderno. Para ahorrar dinero, los embalsamadores a menudo tomaban ataúdes de tumbas que ya estaban en uso. Estos se podían volver a pintar para incluir el nombre del nuevo propietario o las partes se usaban a veces para fabricar un nuevo ataúd.
Las tumbas a menudo eran asaltadas por ladrones en busca de objetos de valor, y luego a menudo se dejaban abiertas. Esto facilitó que otros buscaran en la tumba ataúdes y envoltorios para reutilizar.
La ropa de cama también se usaba a menudo como envoltorios de momias una vez que dejaban de ser útiles. Las técnicas de investigación modernas, como la datación por radiocarbono, muestran que esta práctica estaba muy extendida.
Los materiales de los ataúdes, las envolturas de lino y otros materiales a veces tienen una fecha de varios cientos de años previos a la persona con la que fueron enterrados.
5. La historia revuelta del oficio turístico
Ahora sabemos que las momias en museos fuera de Egipto no siempre están en los ataúdes en los que fueron descubiertas. A muchas momias se les da una fecha histórica basada en el estilo y la decoración de su ataúd. La forma, la decoración y los textos religiosos en ellos cambiaron con el tiempo.
Pero en el siglo XIX y principios del XX, las momias se vendían a turistas, científicos o coleccionistas. Los vendedores colocan momias bien envueltas en ataúdes de diferentes tumbas para animar a la gente a comprarlos. El desajuste solo sale a la luz cuando se estudia científicamente una momia.
Ahora es ilegal sacar momias o cualquier otro artefacto antiguo de Egipto. Sin embargo, todavía quedan muchas momias en casas particulares, compradas hace más de un siglo y, a veces, olvidadas.
En lugar de una tradición inquebrantable, la momificación egipcia fue variable. Los rituales funerarios disponibles para alguien demostraron cuán importantes eran ellos y su familia.
Ser momificado utilizando las técnicas y los materiales más actualizados no solo ayudó a asegurar la posición de una persona en el más allá, sino que también fue un signo importante de estatus.
Es imposible saber qué nos mostrará el próximo hallazgo arqueológico o científico. Pero una cosa está clara: incluso los antiguos embalsamadores tenían que improvisar a veces.
Este artículo se publicó originalmente en inglés.
*The Conversation es una fuente independiente y sin fines de lucro de noticias, análisis y comentarios de expertos académicos.
*Jenefer Metcalfe es profesora de Egiptología Biomédica en la Universidad de Manchester.
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